Считающийся многими учеными самой быстрой рыбой в океане, парусник быстро растет, достигая 1,2–1,5 м (3,9–4,9 фута) в длину за один год, и питается на поверхности или на средних глубинах более мелкой пелагической кормовой рыбой и кальмарами. Ранее предполагалось, что парусники развивают максимальную скорость плавания в 35 м / с (130 км / ч; 78 миль в час), но исследования, опубликованные в 2015 и 2016 годах, показывают, что парусники не превышают скорости 10–15 м / с. Во время взаимодействия хищник-жертва парусник достигал взрывной скорости 7 м/с (25 км/ч; 16 миль/ч) и не превышал 10 м/с (36 км/ч; 22 мили/ч). Как правило, парусники не вырастают более чем до 3 м (9,8 футов) в длину и редко весят более 90 кг (200 фунтов). Сообщается, что парусники используют свои клювы для поражения стайной рыбы, постукивая по ней (движение на короткие дистанции) или рубя (движение по горизонтали на большую дистанцию).
Парус обычно держат сложенным во время плавания и поднимают только тогда, когда рыба-парусник атакует свою добычу. Было показано, что поднятый парус уменьшает боковые колебания головы, что, вероятно, делает клюв менее заметным для хищной рыбы. Эта стратегия позволяет парусникам подносить свои клювы близко к косякам рыб или даже в них, не будучи замеченными добычей, прежде чем ударить их.
Парусники обычно нападают по одному, а маленькие зубы на их клювах наносят жертве травмы в виде удаления чешуи и тканей. Обычно при нападении парусника травмируется около двух рыб-жертв, но только 24% нападений заканчиваются поимкой. В результате количество раненых рыб со временем увеличивается в атакуемом косяке рыб. Учитывая, что раненую рыбу легче поймать, парусники получают выгоду от нападений своих сородичей, но только до определенного размера группы. Математическая модель показала, что парусники в группах до 70 особей должны таким образом извлекать выгоду. Лежащий в основе механизм был назван протокооперацией, потому что он не требует какой-либо пространственной координации атак и может быть предшественником более сложных форм групповой охоты.
Движение клюва парусника при нападении на рыбу обычно либо влево, либо вправо. Идентификация отдельных парусников по форме их спинных плавников выявила индивидуальные предпочтения в отношении ударов вправо или влево. Сила предпочтения этой стороны положительно коррелировала с успехом захвата. Считается, что эти побочные предпочтения являются формой поведенческой специализации, которая повышает производительность. Однако существует вероятность того, что парусник с сильными боковыми предпочтениями может стать предсказуемым для своей добычи, потому что после повторных взаимодействий рыба может узнать, в каком направлении нанесет удар хищник. Учитывая, что особи с право- и левосторонними предпочтениями примерно одинаково часто встречаются в популяциях парусников, жизнь в группах, возможно, предлагает выход из этой предсказуемости. Чем больше группа парусников, тем больше вероятность того, что особи с правосторонними и левосторонними предпочтениями встречаются примерно одинаково часто. Поэтому рыбе-жертве должно быть трудно предсказать, в каком направлении произойдет следующая атака. В совокупности эти результаты свидетельствуют о потенциальных новых преимуществах групповой охоты, которая позволяет отдельным хищникам специализироваться в своей стратегии охоты, не становясь предсказуемыми для своей добычи.
Травмы, которые парусники наносят своей добыче, по-видимому, снижают их скорость плавания, при этом раненые рыбы чаще встречаются в задней части (по сравнению с передней) косяка, чем неповрежденные. Когда косяк сардин приближается к паруснику, сардины обычно отворачиваются и бегут в противоположном направлении. В результате парусник обычно нападает на косяки сардин сзади, подвергая риску рыбу, которая находится позади косяка, из-за их меньшей скорости плавания.
Некоторые источники указывают, что парусник способен менять цвет, чтобы сбить с толку добычу, показать эмоции и/или общаться с другими парусниками.
В некоторых районах парусники зависят от коралловых рифов как от мест кормления и размножения. Как видно из Аравийского залива, исчезновение коралловых рифов в местах обитания парусников может в некоторых случаях привести к исчезновению видов из этого района.